Psique

Así es como entendemos el cambio a medida que envejecemos:

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¿Cómo afecta la edad a nuestra capacidad de empatizar? Algunos investigadores creen que nuestra capacidad para comprender y responder a los sentimientos de los demás sigue un patrón en forma de U invertida, con un pico de empatía en la mediana edad y luego disminuyendo nuevamente en la vejez.Pero como Michelle Kelly de la Universidad de Newcastle y sus colegas su tesis existe neuropsicología, los resultados de la investigación en esta área son mixtos. Su nuevo estudio de 231 adultos de 17 a 94 años muestra que, si bien las personas mayores de 65 años son menos buenas para la «empatía cognitiva» (saber cómo se puede sentir alguien), son igualmente buenas para «sentir» y otras personas.

Las dos primeras tareas principales fueron diseñadas para medir la empatía cognitiva. A los participantes se les mostraron fotos policiales y videos de actores a quienes se les pidió que transmitieran varias emociones. Tuvieron que identificar la emoción que se expresaba y decidir si las imágenes emparejadas mostraban emociones iguales o diferentes.

En la tercera tarea, vieron 19 imágenes de personas participando en algún tipo de evento o actividad social. Para cada uno, se les hicieron preguntas relacionadas con la empatía cognitiva (p. ej., cómo se siente el protagonista), preguntas relacionadas con la empatía emocional (p. ej., cuánto impacto vieron en la escena) y una pregunta relacionada con el comportamiento prosocial (¿qué hacen cualquier cosa si vieran esto en la vida real).

Para el análisis, el equipo dividió a los participantes en tres grupos: jóvenes (17-35 años), de mediana edad (36-65 años) y mayores (66-94 años). No encontraron diferencias en las puntuaciones de empatía emocional o comportamiento prosocial. Las primeras investigaciones ciertamente muestran que los dos están relacionados: nuestra capacidad de «sentir» con alguien es lo que nos impulsa a ayudarlos. (Después de todo, los psicópatas pueden obtener una puntuación alta en empatía cognitiva, pero ser completamente incapaces de sentir el miedo o la humillación de sus víctimas).

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Sin embargo, el grupo de mayor edad fue ligeramente peor en la empatía cognitiva. El equipo cree que los resultados de otra misión apuntan a una posible causa. En esta tarea, los participantes primero leen una lista lo más rápido posible que incluye su nombre y el nombre de otra persona.Pero las reglas se cambian en la segunda condición, así que siempre que leer su propio nombre, deben Decir otro nombre (y viceversa). Luego se calificaron según el tiempo que pasaron en la segunda situación y la cantidad de errores que cometieron.

El equipo analizó las puntuaciones como una medida de la capacidad de los participantes para suprimir información relevante para ellos mismos, y encontraron un vínculo entre las puntuaciones más bajas y las capacidades cognitivas más pobres en lugar de la empatía emocional. Piensan que esto respalda la idea de que a las personas que no son buenas para la autoinhibición les resulta más difícil descubrir cómo se sienten los demás. Sin embargo, las puntuaciones más bajas de autoinhibición también pueden reflejar un enlentecimiento cognitivo general, que también puede afectar la empatía cognitiva.

Una de las mayores limitaciones del estudio (y lejos de ser la única) es que comparó a personas de diferentes edades, en lugar de seguir a las mismas personas a medida que envejecían. Una de las ventajas es que se basa en la empatía del «estado», la empatía experimentada en el momento, en lugar de depender únicamente de cuestionarios de autoinforme que piden a las personas que califiquen cómo responden normalmente.

«Está claro que la relación entre la edad avanzada y las habilidades de empatía es compleja», anotaron los investigadores, y que otros factores además de la edad pueden influir en la forma en que las personas responden a los demás. Pero, como han sugerido algunos otros estudios, el hallazgo de que la capacidad de los adultos mayores para compartir las emociones de los demás no se redujo es un hallazgo alentador.

Empatía entre generaciones: «Puede que sea mayor, pero todavía la siento».

emma joven (@EmmaELYoung) es escritor del personal de BPS

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