Los bailes de salón pueden reducir la atrofia cerebral relacionada con el envejecimiento en el hipocampo (¡incluso más que caminar en una caminadora!)
Los bailes de salón sociales pueden mejorar la cognición y reducir la atrofia cerebral en adultos mayores que tienen un mayor riesgo de padecer Alzheimer y otras formas de demencia. Este es el hallazgo clave de un estudio publicado recientemente por mi equipo en el Journal of Aging and Physical Activity.
En nuestro estudio, inscribimos a 25 adultos mayores de 65 años para seis meses de baile de salón dos veces por semana o seis meses para caminar en la caminadora dos veces por semana. Ninguno de ellos participó en bailes formales u otros programas de ejercicio.
El objetivo general era ver cómo cada experiencia afecta la cognición y la salud cerebral.
Si bien ninguno de los voluntarios fue diagnosticado con demencia, todos obtuvieron una puntuación ligeramente más baja de lo esperado en al menos una de nuestras pruebas de detección de demencia. Descubrimos que las personas mayores que hicieron baile social durante seis meses y las que caminaron en una cinta rodante durante seis meses mejoraron su función ejecutiva, un término general para las tareas de planificación, razonamiento y procesamiento que requieren atención.
Sin embargo, bailar resultó en mejoras significativamente mayores que caminar en una cinta rodante en una medida de la función ejecutiva y la velocidad de procesamiento, que es el tiempo que lleva responder o procesar la información. En comparación con caminar, bailar también se ha asociado con una reducción de la atrofia cerebral en el hipocampo, un área del cerebro que juega un papel clave en la función de la memoria y que se ve particularmente afectada por la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores también saben que esta parte de nuestro cerebro puede experimentar neurogénesis, o desarrollar nuevas neuronas, en respuesta al ejercicio aeróbico.
Si bien varios estudios anteriores muestran que el baile tiene efectos beneficiosos sobre la función cognitiva en adultos mayores, solo unos pocos estudios lo han comparado directamente con el ejercicio tradicional. Nuestro estudio es el primero en mostrar una mejor cognición y una mejor salud cerebral después de bailar que caminar en personas mayores con riesgo de demencia. Creemos que el baile social puede ser más beneficioso que caminar porque requiere un esfuerzo físico, social y cognitivo y, por lo tanto, fortalece una amplia red de regiones cerebrales.
Cuando bailas, usas más que solo las partes de tu cerebro que son importantes para el movimiento físico. También dependes de áreas del cerebro que son importantes para interactuar y adaptarse a los movimientos de tu pareja de baile, así como también aquellas necesarias para aprender nuevos pasos de baile o recordar los que ya has aprendido.
Por qué es importante
Alrededor de 6 millones de personas mayores en los EE. UU. y 55 millones en todo el mundo tienen Alzheimer o demencia relacionada, pero no existe una cura. Desafortunadamente, la efectividad y la ética de los medicamentos recientemente desarrollados todavía están en debate.
La buena noticia es que los adultos mayores pueden reducir potencialmente su riesgo de demencia a través de cambios en el estilo de vida incluso más adelante en la vida. Estos incluyen la reducción del aislamiento social y la falta de actividad física.
Los bailes de salón sociales apuntan tanto al aislamiento como a la inactividad. En estas últimas etapas de la pandemia de COVID-19, existe una necesidad urgente de comprender mejor los efectos indirectos de COVID-19, especialmente aquellos que aumentan el riesgo de demencia, como el aislamiento social. En mi opinión, la intervención temprana es fundamental para evitar que la demencia se convierta en la próxima pandemia. El baile social puede ser una forma particularmente oportuna de superar los efectos cognitivos y cerebrales adversos asociados con el aislamiento y menos interacciones sociales durante una pandemia.
Lo que aún se desconoce
Se ha demostrado que el ejercicio aeróbico tradicional, como caminar o correr en una cinta rodante, produce mejoras modestas pero sólidas en la función cognitiva, especialmente en la función ejecutiva.
La investigación de mi equipo se basa en esta investigación y proporciona evidencia preliminar de que no todos los ejercicios son iguales cuando se trata de la salud del cerebro. Sin embargo, el tamaño de nuestra muestra fue bastante pequeño y se necesitan estudios más grandes para confirmar estos hallazgos iniciales. También se necesita más investigación para determinar la duración, frecuencia e intensidad óptimas de las sesiones de baile que pueden conducir a cambios positivos.
Las intervenciones en el estilo de vida, como los bailes de salón sociales, son una forma prometedora, no invasiva y rentable de prevenir la demencia a medida que, finalmente, dejamos atrás la pandemia de COVID-19.
helena blumen es Profesor Asociado de Medicina y Neurología en el Colegio de Medicina Albert Einstein con experiencia y capacitación en envejecimiento cognitivo y motor, imágenes de resonancia magnética y métodos de investigación clínica. El artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
