‘Maullidos de gatos’: una nueva mirada a quiénes son los gatos y qué necesitan

Fuente: Jonathan Losos/con permiso.

Hace unas semanas, estaba leyendo una reseña en New Scientist llamada «Wild Inside» sobre un nuevo libro del renombrado biólogo evolutivo Dr. Jonathan Losos. Me sorprendió saber que Jonathan había escrito un libro así, ya que relaciono su investigación y sus escritos con temas bastante distantes.

Aún así, cuando leí su nuevo libro excelente y extenso, Cats Meow: How Cats Evolved From the Savannah to Your Couch, y hablé con él después, comencé a comprender completamente por qué hizo lo que hizo, y agradezco su perspectiva única sobre el animal fascinante y controvertido, «Una vez que un depredador, [who] Todavía parece que solo queda una pata en la naturaleza, y está reanudando rápidamente sus formas salvajes a medida que ocupa nuevos territorios en todo el mundo. 1 Y, para aquellos que piensan que los gatos son solitarios y poco sociables, se sorprenderán.2 Nuestra conversación sigue.

Marc Bekoff: ¿Por qué escribiste Cat’s Meow?

Jonathan Losos: En los últimos años, hemos aprendido muchísimo sobre el pasado, presente y futuro de los gatos. Los investigadores están utilizando las últimas tecnologías de vanguardia, como la secuenciación del ADN de las momias de gatos del antiguo Egipto y colocando cámaras para gatos en mascotas y gatos salvajes para ver qué hacen cuando están fuera de casa. Mi objetivo es reunir esta información para pintar una imagen de lo que sabemos sobre los gatos y cómo los conocemos. 3

MB: ¿Quién es su público objetivo?

jaylen: Muchos de los que vivimos con gatos y los amamos todavía estamos confundidos acerca de por qué hacen lo que hacen, de dónde vienen y cómo les afectan nuestras interacciones. Y, en términos más generales, las personas están interesadas en la evolución y en cómo los biólogos utilizan todas las herramientas de vanguardia de su profesión para comprender muchos aspectos de los gatos modernos.

MB: ¿Qué temas tejiste en el libro? ¿Cuál es su mensaje clave?

jaylen: Los gatos a menudo se denominan «semi-domesticados», y por una buena razón: su antepasado, el gato montés del norte de África, podría considerarse un gato doméstico de aspecto genial. Hay pocas diferencias anatómicas, de comportamiento o de ADN que distingan a todos los gatos salvajes de todos los gatos domésticos (aunque los gatos de pura raza pueden ser muy diferentes), y los gatos domésticos pueden sobrevivir de forma independiente y volver fácilmente a su forma de vida ancestral.

Crédito: Nishant Aneja/Pexels

Aún así, los gatos evolucionaron de ciertas maneras durante la domesticación que los hizo mejores para interactuar y manipularnos. Cualquiera que haya convivido con gatos sabe que se comunican con nosotros maullando. Siempre pensé que los gatos se maullaban entre ellos, simplemente nos incluían en su círculo social. Pero, de hecho, la investigación muestra que los gatos rara vez maúllan entre sí (aunque se comunican con otros sonidos).

Todos los demás gatos pequeños maúllan, pero no entre ellos ni con los humanos en los zoológicos o en otros lugares. Comunicarse maullando es un rasgo adquirido durante la domesticación. Además, el maullido del gato se hizo más corto, más alto y más melodioso.

Los gatos domésticos también han desarrollado un ronroneo constante, parecido a una motosierra, que emiten cuando quieren algo de nosotros, generalmente comida. Los científicos han identificado el elemento del ronroneo que llama nuestra atención y, he aquí, se asemeja al llanto de un bebé humano, aprovechando nuestra sensibilidad natural a este sonido.

Los gatos también son solitarios porque no encajan. De hecho, cuando viven en poblaciones densas, como gatos al aire libre sin dueño donde la comida es abundante, forman colonias parecidas a leones formadas por hembras emparentadas que son cariñosas y juntas crían a sus crías, llegando incluso a alimentar a los gatitos de los demás. Los leones y los gatos domésticos son los únicos felinos que viven en este grupo social, y los únicos dos que usan la exhibición de «cola hacia arriba» para decir «Vine en son de paz». En este caso, sí nos incluyeron en su círculo social cuando nos enviaron las mismas señales de amistad.

MB: ¿En qué se diferencia su libro de otros que se centran en algunos de los mismos temas generales?

jaylen: Cat’s Meow es un registro actualizado de muchos descubrimientos recientes sobre el comportamiento, la ecología y la evolución de los gatos. Además, analicé mucho el sentido común que distingue la realidad de la leyenda.

Además, probé algunos métodos de investigación de gatos, colocando cámaras y rastreadores GPS en mis propios gatos para experimentar de primera mano cómo podemos entender cómo se comportan los gatos cuando están afuera. También llevé a mi fiel amigo Nelson a una exhibición de gatos para experimentar el raro mundo de fantasía de los gatos y aprender cómo y por qué los criadores convierten a los gatos en cosas que la familia felina nunca ha visto en los últimos 30 millones de años.

MB: ¿Qué les depara el futuro a los gatos?

jaylen: Los gatos modernos existen en múltiples reinos. Algunos están en la naturaleza, viviendo formas de vida ancestrales; en algunos lugares, pueden estar adaptándose de nuevas maneras a entornos que sus ancestros salvajes nunca experimentaron.

La mayoría de los gatos domésticos nuevos provienen de poblaciones sin dueño, generalmente aquellas que viven en grupos alrededor de humanos. Nadie ha analizado si estas poblaciones evolucionaron o cómo, y cómo eso podría afectar a nuestras futuras mascotas. Por último, están los gatos de raza pura. Las personas pueden quedar impresionadas por la belleza de ciertas razas y, al mismo tiempo, horrorizadas por la mala salud de algunos gatos de raza pura que (como algunas razas de perros) han elegido rasgos que son perjudiciales para su salud.

En cualquier caso, no hay duda de que la cría selectiva puede alterar la anatomía y el comportamiento de las especies domesticadas en poco tiempo. Lo que se necesita ahora es el desarrollo de nuevas variedades adecuadas para la vida moderna. Muchas personas se preocupan por el impacto ambiental de los gatos al aire libre; ¿no sería genial si pudiéramos criar un gato que no estuviera interesado en cazar? ¿O incluso estar completamente contento con solo vivir en el interior? ¡No tengo ninguna duda de que se podría criar una raza con esta tendencia, produciendo gatos muy adecuados para la vida moderna! 4