morir de un corazón roto
“Murió con el corazón roto.” Así hablaba siempre la familia de mi padre sobre la muerte de mi abuelo. Mi papá tenía solo 5 años en ese momento, por lo que tiene muy pocos recuerdos de ese año, y después de que su madre muriera la primavera pasada, su papá murió en el otoño.
Ocurría de vez en cuando, con compañeros de mucho tiempo que fallecían a los pocos meses, aunque por lo general eran mucho mayores que mis abuelos, que murieron a los 40 años, dejando a los niños pequeños en la granja. La segunda muerte suele ser de la persona que era el cuidador que perdió no sólo a su pareja, sino a las actividades de cuidado que estructuraban su vida y le daban sentido, a veces durante años.
Encontré la motivación para un estudio reciente, «Morir con el corazón roto», dirigido por Mary-Frances O’Connor de la Universidad de Arizona, publicado en la revista Psychosomatic Medicine. 1 Los estudios epidemiológicos han documentado la condición en seres queridos, pero ¿cuáles son los posibles factores contribuyentes? Un estudio de Arizona de 59 participantes que habían perdido a un ser querido en el último año identificó la presión arterial como un posible culpable.
El estudio utilizó un proceso que llamaron «recuerdo triste», que se convirtió en una prueba de estrés emocional cuando le pidieron a cada participante que recordara el momento en que se sintieron más solos después de la muerte de un ser querido. Durante una conversación de 10 minutos sobre la experiencia, la presión arterial sistólica de los participantes aumentó desde el inicio. Aquellos con los síntomas más severos de duelo tenían los mayores aumentos en la presión arterial. Esto sugiere que la respuesta emocional a la pérdida de un ser querido afecta el corazón y puede convertirse en una enfermedad cardíaca y plantear desafíos para la longevidad de una persona.
Un segundo estudio de la Universidad de Georgia dirigido por el profesor emérito Tony Myers y publicado en el International Journal of Environmental Research and Public Health2 analizó cómo las personas enfrentaron el duelo, examinando la relación entre el duelo y el alcoholismo. Entre 2022 y 2022, 8,1 millones de personas en Georgia informaron haber perdido a una pareja, según Myers. De los aproximadamente 1,7 millones de personas que informaron beber, 600.000 cayeron en la categoría de alcohólicos. «Es una forma de que la gente muera con el corazón roto», dijo Myers.
¿Qué sugieren estos hallazgos para los terapeutas, los proveedores de atención médica y los amigos y familiares que acompañan a los seres queridos sobrevivientes en las primeras etapas del duelo?
1. Se debe prestar más atención al posible impacto físico del duelo en la salud de quienes están de duelo. Es posible que se necesiten recordatorios y asistencia para garantizar que se programen y cumplan las citas de evaluación médica y que se satisfagan las necesidades nutricionales.
2. Como muestra el estudio de Arizona, recordar y hablar sobre momentos de duelo puede ser especialmente estresante y vulnerable. El apoyo y el amor de amigos y familiares pueden disminuir su impacto en la salud de una persona.
3. El apoyo a los seres queridos en duelo no se trata de alentar a una persona a «beber sus penas», sino a atravesar su duelo. Un paseo o un paseo por el jardín es una mejor opción.
En 1999, después de que mi padre muriera a la edad de 87 años, encontré en su escritorio un artículo de 1917 del periódico de su ciudad natal que informaba que mi abuelo había muerto de fiebre tifoidea cuando murió. Después de buscar enfermedades, aprendí que la fiebre tifoidea es una infección bacteriana que se transmite a través de alimentos o agua contaminados. Este hecho se combina con un metanálisis de 2022 de Lindsey Knowles y Mary Frances O’Connor de más de 40 años de investigación sobre la relación entre el duelo y sus efectos depresivos en el sistema inmunitario. El análisis está de acuerdo. 3 Mi abuelo probablemente no murió de un corazón roto, sino de pena. El sistema inmunológico está comprometido.
