Trabajos de Acción de Gracias: Llevar un diario de gratitud reduce el estrés y los procesos cognitivos negativos.

En los primeros días de la pandemia de COVID-19, muchas personas experimentaron mucho estrés. Las personas no podían trabajar y enfrentaban problemas financieros, se sentían solas y aisladas, tenían miedo de contraer una enfermedad mortal o de transmitírsela a alguien a quien amaban, y su salud mental se resintió.

Para la investigadora de la Universidad de Indianápolis, Erin Fekete, la pandemia que se desarrolla es una oportunidad para responder una pregunta de larga data sobre la mejor manera de sobrellevar la situación. ¿Obtenemos más alivio al reflexionar sobre nuestros pensamientos y sentimientos acerca de lo que estamos pasando, o al enfocar nuestra mente en las cosas positivas de nuestra vida?

Esta es una pregunta justa, ya que la investigación muestra que ambos enfoques pueden ayudarnos a lidiar con las emociones difíciles. Se ha descubierto que la escritura expresiva, en la que reflexiona sobre los pensamientos y sentimientos ansiosos, reduce los niveles de estrés y conduce a una mejor salud mental y física. Por otro lado, llevar un diario de gratitud también puede ayudarnos a sentirnos más felices y menos deprimidos.

Para comparar los métodos, Fekete los probó en un grupo de 79 participantes durante los primeros días de COVID (abril a junio de 2022), cuando los bloqueos eran comunes. Al principio, las personas informaron sobre su salud física, angustia psicológica (ansiedad, depresión y estrés) y sus sentimientos positivos y negativos. También calificaron cuán aislados estaban, cuántas dificultades económicas les creó la pandemia y cuán agradecidos estaban, todo lo cual podría afectar su salud psicológica.

Entonces ellos fueron fueron asignados al azar para practicar la escritura expresiva o el diario de gratitud y se les pidió que escribieran durante 5 a 10 minutos cada día durante una semana. (El grupo de control no recibió ninguna instrucción escrita).

Al final de la semana y un mes después, se volvió a preguntar a las personas sobre su angustia, sus sentimientos positivos y negativos y su salud física. Las personas que escribieron sobre la gratitud vieron reducciones significativas en el estrés y las emociones negativas en comparación con los otros dos grupos, y estos efectos persistieron durante al menos un mes después. Incluso teniendo en cuenta la edad de las personas, el nivel de aislamiento, el agradecimiento previo y las dificultades financieras, escribir agradecimientos fue significativamente más útil que la escritura expresiva.

“Si bien la escritura expresiva puede ser el estándar de oro para las intervenciones de escritura, la gratitud y otras formas de escritura pueden ser igual o más efectivas”, dice Fekete. “Al menos en este estudio, describir la experiencia de manera positiva pareció ayudar a las personas a repensar las cosas y les permitió lidiar un poco mejor con el estrés inducido por COVID”.

Fekete dice que le sorprendió que la escritura expresiva no fuera más beneficiosa para las personas, dadas las investigaciones anteriores. Pero, agrega, es muy posible que COVID fuera una experiencia tan única y tan fuera del control personal de las personas que la escritura expresiva realmente no se ajustaba a la situación.

“COVID era muy desconocido, muy impredecible y muy estresante. Así que tal vez escribir sobre eso en realidad agudizó las emociones de algunas personas en lugar de aliviarlas», dice Fekete.

Maravilloso, ni la gratitud ni la escritura expresiva afectaron significativamente el estado de ánimo, la ansiedad o la salud física de las personas. Pero, dijo Fekete, eso podría deberse a que los participantes no tuvieron muchos problemas con ellos tan temprano en la pandemia. “Tal vez no había mucho espacio para mejorar”, dice ella.

¿Significan sus hallazgos que todos debemos volvernos hacia lo positivo (y no ahondar en nuestras emociones negativas) cuando estamos estresados? Fekete no puede decirlo con certeza, ya que su estudio es solo uno de los pocos que comparan las dos prácticas. Además, aunque los participantes que participaron en los ejercicios se beneficiaron, algunos abandonaron, lo que sugiere que la escritura no es para todos.

A Fekete le gustaría ver más investigaciones sobre cómo personalizar los métodos de escritura para adaptarse mejor al momento ya las necesidades de las personas. Por ejemplo, le gustaría repetir su experimento en una etapa diferente de COVID, donde las personas comprendan mejor los riesgos, para ver qué podría aliviar mejor su estrés. Y le gustaría experimentar con prácticas que se adapten mejor a las preferencias individuales.

“Permitir que las personas elijan los tipos de intervenciones en las que participan puede tener un mayor efecto en la promoción del bienestar positivo”, dice. “Es importante que la persona y la actividad encajen, y esto puede variar según las características de personalidad de las personas o la cultura de la que provienen”.

Sin embargo, ella y su equipo feliz de ver que una práctica tan breve y simple puede ayudar a aliviar el estrés en circunstancias difíciles como una pandemia mundial.

“Por un tiempo muy limitado, esta intervención estuvo en línea, fue relativamente fácil de implementar, económica y llegó a una amplia gama de personas que se beneficiaron”, dice Fekete. «Creo que estos resultados son prometedores para el futuro».

— Jill Sutty, psicóloga, redactora y editora colaboradora de la revista Greater Good. Fundada en la Universidad de California, Berkeley, Greater Good destaca la investigación científica pionera sobre las raíces de la compasión y el altruismo. Copyright El mayor bien.

El estudio:

Una intervención escrita con un breve agradecimiento redujo el estrés y el impacto negativo durante la pandemia de COVID-19 (Journal of Happiness Studies). Del Resumen:

• Aprender formas de mitigar el estrés causado por la pandemia de COVID-19 es importante para la salud a largo plazo. La escritura expresiva y orientada a la gratitud es un método efectivo para ayudar a las personas a superar eventos traumáticos o estresantes. Una carta centrada en la gratitud puede traer beneficios adicionales, ya que ayuda a las personas a evaluar los eventos de manera positiva. Presumimos que una intervención de escritura de agradecimiento en línea sería más beneficiosa que una intervención de escritura expresiva o un grupo de control. Los participantes fueron asignados al azar a uno de tres grupos y completaron la evaluación una semana y un mes después de la intervención. El grupo de escritura de gratitud mantuvo sus niveles de gratitud y redujo sus niveles de estrés y emociones negativas durante un mes después de la intervención. El grupo de escritura expresiva había disminuido la gratitud y no mostró cambios en el estrés o las emociones negativas un mes después de la intervención. En el grupo control, los sentimientos de gratitud y afecto negativo disminuyeron, y el estrés no cambió un mes después de la intervención. La escritura de agradecimiento puede ser una mejor herramienta para lidiar con el estrés y las emociones negativas que los métodos tradicionales de escritura expresiva en situaciones extremadamente estresantes con una trayectoria incierta.