Tomando los órganos vitales del cerebro: historias de un tecnooptimista que inventó el futuro de la actividad humana

Dr. Corey Lathan, autor de Inventar el futuro: Historias de un tecnooptimista.

Desde que tengo memoria, a mi padre le encantaba actuar. En sus sesenta y principios de los setenta, era bastante activo en el teatro. Interpretó a Tartuffe en Tartuffe de Molière, a Nick Bottom en Sueño de una noche de verano de Shakespeare y al Viejo en Picasso de Steve Martin en Lapin Agile. Cuando obtuvo el papel de Scrooge en la producción local de A Christmas Carol de Dickens, me alegré tanto por él que compré las entradas mucho antes del estreno. Pero tenía problemas para recordar sus líneas. Al final, el director tuvo que dejarlo ir.

Para saber qué estaba pasando, mi mamá y mi papá fueron a su médico de atención primaria, quien lo derivó a un neurólogo. Después de un mes de espera para esta cita, el neurólogo le dijo al padre que viera a un neuropsicólogo, que estaba reservado para otros tres meses. Cuando llegó esta cita, el neuropsicólogo le hizo varias pruebas cognitivas, entre ellas escritas, orales y computarizadas. Un mes después, el neurólogo nos volvió a llamar y le dijo a mi padre: «Tienes un deterioro cognitivo leve».

“Mierda, Sherlock, pensé. «Es por eso que fuimos a su médico hace seis meses». Luego, el neurólogo habló con nosotros sobre otros problemas de salud de mi padre, incluidas las enfermedades cardiovasculares, la apnea del sueño, la diabetes tipo 2 y la depresión. Entonces tuve inspiración. “Papá, ¿cuándo fue la última vez que usaste una máquina CPAP?” Admitió tímidamente: “No lo uso. No me gusta».

“Papá, si tu cerebro no recibe oxígeno por la noche, no funcionará durante el día». Problema resuelto. Bueno, no exactamente, pero fue un comienzo. El problema real fue que todo lo que pasó mi padre, desde la salud mental hasta la enfermedad crónica y el envejecimiento, afecta la salud del cerebro.

A principios de la década de 2000, la salud del cerebro ocupó un lugar central en los medios. Con el lanzamiento por parte de la Asociación de Jugadores de la NFL del primer estudio sobre el impacto a largo plazo de las lesiones en la cabeza, las conmociones cerebrales se han convertido en un tema importante tanto en los deportes profesionales como en los aficionados. En todo el país, los padres comenzaron a preguntarse si deberían dejar que sus hijos jugaran al fútbol y al fútbol. Mis propias hijas practicaban deportes y yo estaba especialmente preocupada por mi hija de cuarto grado, una gimnasta. Irónicamente, recibió una conmoción cerebral grave no por una voltereta hacia atrás, sino por una caída desde un patio de recreo.

Le tomó tres meses recuperarse. Durante este tiempo, aprendí más sobre el tratamiento de la conmoción cerebral de lo que nunca quise saber. Para aquellos a los que les gusta analizar y resolver problemas, me molestó especialmente la falta de un diagnóstico único de conmoción cerebral. No hay análisis de sangre o método de imagen. En cambio, el diagnóstico es una determinación subjetiva basada en una variedad de factores:
• Indirecto (p. ej., un golpe reciente en la cabeza).
• Síntomas (por ejemplo, dolor de cabeza).
• Pérdida del equilibrio (definida como mareos o tropiezos).
• Deterioro cognitivo (medido mediante preguntas verbales simples).

Notará que los últimos tres criterios no son muy específicos de la conmoción cerebral. Si no se cumple el primer criterio (es decir, si no se ha golpeado la cabeza recientemente), es posible que su médico no diagnostique necesariamente una conmoción cerebral como la causa de sus síntomas.

Para 2010, quedó claro que se necesitaba un nuevo enfoque para la salud del cerebro. La Oficina Médica Naval ha contratado a AnthroTronix para desarrollar una herramienta para medir el impacto del despliegue en general, no solo el impacto de la explosión, en la función cognitiva. Observamos cómo los expertos miden actualmente la salud del cerebro; por ejemplo, el neurólogo que conoció a mi padre, le hizo algunas pruebas y llegó a una opinión. Por muy talentoso que fuera el neurólogo, no tenía forma de saber si el pensamiento cognitivo de mi padre había empeorado, mejorado o permanecido en los últimos meses o incluso años. Aún así, esperaba que este médico tuviera todas las respuestas.

Hemos propuesto un nuevo enfoque. En lugar de hacer hervir el océano tratando de caracterizar cada aspecto de la cognición, dijimos: «Hagamos un seguimiento de la salud del cerebro como si fuera un indicador vital». Para ello, necesitábamos una herramienta de seguimiento que fuera tan fácil de usar como, por ejemplo, un termómetro o un tensiómetro. Antes de asumir que es imposible, piense en cómo usa realmente el termómetro. La lectura te dice si tu temperatura es alta o baja, lo que te ayuda a tener una idea de tu salud en general. Nunca atribuirá automáticamente un número alto a una enfermedad en particular, aunque la fiebre es sin duda una señal de que algo puede estar muy mal. Con un manguito de presión arterial, nunca le tomaremos la presión arterial una o dos veces para decidir si tiene hipertensión.

Tendremos que rastrearlo a lo largo del tiempo para obtener una mejor imagen. Tener esta línea de base también nos ayuda a determinar si hay cambios significativos para usted. Por ejemplo, tengo la presión arterial constantemente baja, por lo que lo que tengo alto puede ser normal para ti. Y si no tuviéramos esa línea de base, el médico podría considerar que mi presión arterial es normal cuando en realidad es alta.

Así como la lectura de un termómetro no le dice qué le pasa, no esperamos que esta herramienta diagnostique a un soldado. Pero, como un termómetro, evaluó de manera rápida y confiable cambios significativos en el estado de salud de un soldado. Otros aspectos clave de nuestro enfoque fueron que la herramienta debería funcionar en cualquier plataforma móvil y ser autogestionable. Nuestro concepto de operaciones era que un médico ocupado en el campo podría darle a un soldado un dispositivo portátil, irse para hacer lo que necesitara y regresar cinco minutos más tarde para obtener una respuesta.

Nuestro equipo encontró tres pruebas que cumplían con los requisitos. Todos ellos se han utilizado en investigación durante más de veinte años, por lo que han sido probados y mejorados. Un tiempo de reacción simple medido: cuando aparece un objeto en el centro de la pantalla, tóquelo lo más rápido posible. El segundo tiempo de reacción de selección medible: cuando aparece un objeto en el medio de la pantalla, seleccione el objeto debajo que coincida con él. En tercer lugar, el juego de ir/no ir, impulsividad medida: se te muestra un objeto al que quieres apuntar, y debes tocarlo lo más rápido posible cuando aparezca en la pantalla (ir) y no hacer nada cuando no lo estés. aparece el objeto objetivo (no objetivo). Vamos).

Sencillo, ¿verdad? Ellos deberían ser. No necesitas un título universitario para tener éxito; solo necesitas atención constante. Nuestro objetivo era medir la concentración, o la atención, y la rapidez con la que alguien puede responder con precisión, lo que se denomina velocidad de procesamiento. La atención y la velocidad de procesamiento son los componentes básicos de las cosas más complejas que nuestro cerebro necesita hacer, como recordar instrucciones o planificar pasos para completar una tarea.

Utilizando estos tres juegos, hemos desarrollado una herramienta de evaluación cognitiva basada en aplicaciones, «Brain Vitality Score» para uso militar. Llamamos a la aplicación DANA.

Al momento de escribir este artículo, hemos estado siguiendo a un grupo de personas mayores con deterioro cognitivo leve durante dos años para ver si DANA puede detectar cambios cognitivos antes de que se haga un diagnóstico de demencia. Y nuestro trabajo probando los efectos de DANA no se detuvo con la enfermedad de Alzheimer. Recibimos una subvención adicional de los NIH para trabajar con la Clínica virtual COVID-19 de Johns Hopkins Medicine para realizar un seguimiento de los pacientes en recuperación que pueden o no haber diagnosticado síntomas «a largo plazo», como el deterioro cognitivo. Esta investigación está en curso y esperamos que ayude a muchas personas que luchan contra los efectos persistentes del COVID-19.

Mi visión para DANA siempre ha sido que cada vez que vaya al médico, además de medir su altura, peso, presión arterial y temperatura, medirán sus signos vitales cerebrales DANA. Cuando medir su cerebro se convierte en una segunda naturaleza, tan a menudo como medir la presión arterial, permitirá a todos, sin importar su edad, notar los cambios más rápido y tomar medidas.

– Dra. Corinna (Corey) Lathan es un emprendedor tecnológico que ha desarrollado robots para niños con discapacidades, tecnología de realidad virtual para la estación espacial y sensores portátiles para entrenar a cirujanos y soldados. Arriba hay un extracto adaptado de su nuevo libro, Inventing the Future: Stories of a Techno-Optimist, que explora las muchas posibilidades del mañana a través del viaje de veinte años de Corey de inventar al límite de la tecnología y la capacidad humana.