Si tenemos una palabra, solo podemos representar mentalmente un número exacto:

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bebé, mono y incluso las abejas Tener un «sentido numérico» básico. Pueden percibir inmediatamente una pila de uno, dos, tres o cuatro objetos sin tener que contarlos. Por ejemplo, también pueden ver de un vistazo que una pila de 50 objetos contiene más de 20 objetos.Pero, ¿qué explica las habilidades únicas de los niños mayores y los adultos que van mucho más allá y están psicológicamente representadas en números mucho mayores que cuatro? ExactamenteAlgunos investigadores argumentan que el lenguaje debe ser la clave: aprender a contar «uno», «dos», «tres», etc., para lograr esta proeza cognitiva. Otros argumentan que el lenguaje no puede ser la base de tales habilidades «numéricas».

Ahora un llamativo nueva investigación existe ciencia psicológica Benjamin Pitt y sus colegas de la Universidad de California, Berkeley, creen firmemente que el idioma es la clave. Esto tiene implicaciones más amplias. Apoya la idea muy debatida de que el lenguaje en sí mismo influye o incluso permite habilidades que se consideran completamente separadas, como la percepción del color o, en este caso, la comprensión de los números.

Las primeras investigaciones sugieren que el conocimiento de las palabras numéricas es importante para comprender los números exactos más allá de cuatro. Pero estos estudios tienen varios defectos. Tomemos como ejemplo a los Pirahã, un grupo indígena que vive en la Amazonía brasileña y que no sabe nada de un número exacto, ni siquiera de «uno». Los adultos de Pirahã solo parecen representar mentalmente hasta unos cuatro objetos. Pero como señalaron Pitt y sus colegas, diferían del grupo de comparación WEIRD en muchos aspectos, además de las diferencias en el lenguaje numérico. Algunos investigadores creen que su desempeño puede reflejar simplemente la «indiferencia» de su sociedad hacia números grandes precisos, en lugar de una incapacidad para formar sus conceptos.

Pitt y su equipo recurrieron a Tsimane’, una sociedad de campesinos-recolectores que viven en la remota Amazonía boliviana (pero hay que decir que han aparecido en varios estudios sobre las diferencias en la percepción entre culturas, incluida la percepción de la música; es posible que no sean familiarizados con la cultura occidental, pero Muy familiarizado con los investigadores occidentales).

Idealmente, para los propósitos de investigación del equipo, el idioma tsimane tiene un sistema numérico completo, pero mientras algunos adultos lo conocen bien y pueden contar indefinidamente, otros tienen una comprensión muy limitada de las palabras numéricas. Esto permite a los equipos comparar el rendimiento de contadores «altos» y «bajos» dentro de la misma cultura.

Para hacer esto, proporcionaron a los participantes adultos una tarea de emparejar guijarros. La prueba más fuerte de comprensión numérica precisa es la «tarea de coincidencia ortogonal». Una fila de guijarros blancos se coloca verticalmente, lejos del participante. Su tarea era crear una línea horizontal a juego debajo usando guijarros de vidrio. Para completar con éxito esta tarea, los participantes deben saber el número exacto de guijarros blancos y alinear el mismo número de guijarros de vidrio.

El equipo primero determinó el número máximo de palabras habladas de los participantes. Luego, los contadores altos (que pueden contar hasta más de 40) comienzan con una fila de 10 guijarros blancos, mientras que los contadores bajos comienzan con dos guijarros menos que su mayor cantidad de palabras habladas (entre 6 y 20). A partir de este momento, si colocaron el número correcto de piedritas de vidrio para que coincidieran con las piedritas blancas, el equipo aumentó en dos el número de piedritas en la siguiente serie. Si se equivocan, tendrán un guijarro menos en el siguiente conjunto. Esto continuó hasta que los participantes hicieron una de tres cosas: no emparejaron perfectamente la misma cantidad de guijarros tres veces; emparejaron correctamente tres conjuntos que contenían 20 o más guijarros; y completaron 20 intentos.

Luego, el equipo pudo comparar el recuento de palabras verbales de cada participante con la cantidad de guijarros en los que comenzaron a equivocarse, y cambiaron de replicar exactamente la matriz objetivo a aproximarla.

Los resultados son claros: el contador de orden alto tiene un punto de cambio mucho más alto: 28 en promedio, mientras que el contador de orden bajo tiene solo 7 (y nunca supera los 11).Es importante destacar que, con una excepción, el punto de transición del actor es igual o inferior a Su recuento más alto de palabras habladas, incluso para conjuntos de guijarros de menos de 10. Cuando el número de guijarros objetivo se acerca o alcanza lo que dicen que son, comienzan a acercarse. Esto llevó al equipo a una conclusión importante: en este grupo, «la capacidad de representar números precisos estaba limitada a solo una fracción de la lista de conteos verbales que tenían a mano». Argumentan que esto «representa la evidencia más fuerte hasta la fecha de que las palabras numéricas juegan un papel funcional en la representación de números grandes y precisos».

Este es un hallazgo muy importante dado el debate sobre hasta qué punto el lenguaje puede apoyar o contribuir a habilidades muy diferentes.Esto no significa que el lenguaje sea si solo Sin embargo, existen herramientas que pueden comprender una gran cantidad de números precisos. Por ejemplo, el patrón de contador en un ábaco se puede usar como un símbolo sin signo, incluso para números muy grandes. Pero como escribió el equipo, sus nuevos hallazgos sugieren que «independientemente del conjunto de símbolos que use la gente, su capacidad para representar grandes cantidades de números precisos solo se extiende a su dominio de esos símbolos».

– Concepto de número preciso limitado al rango de conteo verbal

emma joven (@EmmaELYoung) es escritor del personal de BPS