El acceso a espacios verdes puede beneficiar la función cognitiva

Interior de villa acogedora con grandes ventanales y vistas al bosque tropical

Fuente: María Orlova/Pexels

El agradable clima primaveral nos sacó de la casa, casi rogándonos que exploremos. Al sol, rodeado por el verdor de la naturaleza, generalmente se considera tranquilo.

Pero, ¿puede traernos descanso? ¿Qué aspectos de nuestras mentes y cuerpos descansan cuando estamos fuera de casa?

Jiménez et al. (2022) estudiaron el impacto de vivir en un área con muchos espacios verdes en la función cognitiva, basándose en la teoría de la restauración de la atención propuesta por Stephen Kaplan (1995).

Teoría de la restauración de la atención

Kaplan rastrea la teoría de la restauración de la atención hasta William James, quien propuso que la atención se presenta tanto en forma voluntaria como involuntaria.

La atención voluntaria, ahora llamada atención dirigida (DA), es la atención de arriba hacia abajo y con esfuerzo que usamos cuando nos concentramos en la tarea en la que elegimos enfocarnos. La atención involuntaria no requiere esfuerzo.

Es la forma de atención que provocan los estímulos ascendentes, como los objetos brillantes y los colores bonitos. Debido a que DA requiere que hagamos un esfuerzo para mantenerlo, este enfoque puede fatigarse. Si alguna vez se concentró en una tarea durante mucho tiempo, o incluso en una tarea que le gusta hacer, solo para encontrarse mentalmente exhausto, entonces conoce esa fatiga.

James y Kaplan proponen que cuando nuestro DA está cansado, la atención inconsciente puede servir como un respiro para el cerebro. En la naturaleza, hay tantas cosas interesantes para ver, examinar y captar nuestra atención involuntaria que podrían darnos un respiro.

Los beneficios de los espacios verdes

Jiménez et al. Me gustaría ver si este respiro para la mente tiene beneficios para la salud (mental y física). Utilizaron un subconjunto del Estudio de Salud de Enfermeras de Segunda Generación (II), un extenso estudio longitudinal iniciado en 1976 para examinar los factores de riesgo de las principales enfermedades crónicas en las mujeres (un estudio que está en curso).

Jiménez et al. Se utilizaron datos de 13.594 mujeres que ingresaron a la cohorte en 1989. Los voluntarios completaron una serie de pruebas de función cognitiva en línea (Batería Cogstate) para medir la velocidad psicomotora (velocidad de pensamiento), la atención y la memoria de trabajo relacionada con la función frontal. Ve una imagen de una tarjeta boca abajo y un botón en el que se puede hacer clic con la etiqueta «Sí». .

Se pueden evaluar varios aspectos de la función cognitiva variando los detalles de la prueba. Por ejemplo, en la tarea de «detección», se pidió a los participantes que hicieran clic en el botón «sí» tan pronto como la tarjeta estuviera boca arriba. Para medir la atención, la tarea se vuelve más difícil.

Si se voltea la tarjeta y es una tarjeta roja, se le pide al participante que haga clic en el botón «Sí». Para medir la memoria, las reglas se modificaron nuevamente y ahora se les pidió a los participantes que hicieran clic en un botón si la tarjeta se volteaba y la tarjeta era la misma que aparecía en la prueba anterior.

Se ha descubierto que las puntuaciones en la prueba Cogstate predicen la patología temprana de la enfermedad de Alzheimer, incluso antes de que se manifieste el deterioro cognitivo.

El espacio verde se mide con el Índice de vegetación de diferencia normalizada (NDVI), que utiliza imágenes satelitales de la Tierra para medir el dosel verde vivo. Los puntajes de NVDI varían de -1.00 a 1.00, con números negativos correspondientes al agua, un valor de 0 a 0.1 correspondiente a roca estéril, arena o nieve, un valor de aproximadamente 0.2 asociado con arbustos y un valor de pastizal de 0.6 a 0.8 que representa bosque lluvioso templado o tropical.

Debido a que los espacios verdes se asociaron con una menor contaminación del aire, un menor riesgo de depresión y mayores niveles de actividad física, los investigadores también evaluaron la depresión (utilizando la Escala de Depresión del Centro de Investigación Epidemiológica) y la actividad física (autoinforme). También se ajustaron por edad, raza y nivel socioeconómico.

Descubrieron que el acceso a espacios verdes se asoció significativamente con la velocidad cognitiva y psicomotora general y las puntuaciones en tareas de atención, pero no en tareas de aprendizaje o memoria de trabajo. Los autores estiman que el aumento de la velocidad y la atención equivale aproximadamente a 1,2 años menos.

El espacio verde y tu cerebro

Los investigadores ahora están buscando un vínculo entre la exposición a los espacios verdes y la salud general del cerebro. Por ejemplo, un estudio de 2022 de Besser et al. encontró que en adultos mayores sanos sin deterioro cognitivo, el acceso a espacios verdes se asoció con ventrículos más pequeños y saludables en el cerebro (aunque el efecto solo se acercó a la significación estadística). Los ventrículos agrandados son un signo de pérdida de células cerebrales y atrofia cerebral global.