Desacreditando la teoría del «desequilibrio químico», pero no tires al bebé antidepresivo con el agua del baño
Un estudio reciente encontró evidencia contradictoria que relaciona el neurotransmisor serotonina con la depresión. En un artículo para The Conversation, los autores del estudio concluyen que es imposible decir que vale la pena tomar antidepresivos ISRS. Pero, ¿es seguro asumir que la serotonina no está involucrada en la depresión, o que los antidepresivos modernos no son útiles para tratar la afección?
La depresión es una enfermedad común y grave que limita la vida. La depresión y la pérdida del deseo son los síntomas centrales, pero muchas combinaciones únicas de síntomas pueden conducir a un diagnóstico. Dos personas con depresión pueden tener síntomas muy diferentes.
Las causas de la depresión son variadas y las personas pueden tener motivos muy diferentes para sus síntomas. El trauma psicológico es un factor de riesgo establecido. Y la inflamación se reconoce cada vez más como una causa probable en muchos estudios de investigación.
También se han identificado muchos factores genéticos, cada uno con un efecto muy pequeño. Probablemente hay miles de pequeños efectos genéticos, y cada persona tiene una combinación casi única que puede aumentar el riesgo de depresión.
Estos factores de riesgo explican por qué algunas personas tienen más probabilidades de desarrollar depresión que otras, pero las personas con depresión a menudo informan múltiples factores de riesgo y, por lo general, no es posible determinar cuál, si es que hubo alguno, provocó sus síntomas.
La depresión, como muchos trastornos definidos principalmente por sus síntomas, probablemente no sea un solo trastorno con un conjunto simple de causas discretas. Del mismo modo, es poco probable que exista una sola terapia o fármaco que trate eficazmente a todas las personas. Pero los múltiples síntomas y factores de riesgo subyacentes a la depresión no significan que carezcamos de tratamientos efectivos.
Los antidepresivos se descubrieron originalmente al reutilizar un medicamento para tratar la tuberculosis sin conocer sus efectos en el cerebro.
La investigación inicial encontró que los antidepresivos aumentan la cantidad de serotonina y norepinefrina en el cerebro. Estos hallazgos formaron la base de una teoría de la depresión conocida como la hipótesis de las monoaminas, que sugiere que los niveles inadecuados de estos neurotransmisores son un mecanismo subyacente de la depresión que se puede corregir con antidepresivos.
Esta explicación simplista de la depresión y su tratamiento se ha encontrado con datos contradictorios y escepticismo legítimo, y se han propuesto varias teorías alternativas sobre la depresión y los antidepresivos.
Durante más de una década, pocos investigadores y profesionales de la salud describirían la depresión como un simple «desequilibrio químico». Aún así, sería imprudente descartar por completo el papel de la serotonina, ya que todavía hay alguna evidencia de su participación en la depresión. Aunque el acceso limitado al tejido cerebral humano vivo significa que la confirmación directa del papel de la serotonina en la depresión es difícil.
Nuestra comprensión limitada tanto del tratamiento de la depresión como de los antidepresivos ha llevado a los autores del estudio anterior a cuestionar si los antidepresivos son un enfoque de tratamiento útil. Estas críticas no son nuevas, pero implican incorrectamente que es necesaria una comprensión del mecanismo para un tratamiento eficaz.
Por el contrario, la piedra angular para identificar tratamientos efectivos es el ensayo controlado aleatorio (el estándar de oro de la investigación clínica), que se aplica ampliamente al estudio de los antidepresivos y las psicoterapias. Este tipo de estudio puede decirnos de manera confiable si un tratamiento está funcionando o no, incluso cuando no tenemos idea de por qué funciona el tratamiento.
Los ensayos controlados aleatorios que involucran a miles de personas deprimidas han demostrado sin lugar a dudas que los antidepresivos son efectivos para la depresión. Los estudios de personas con depresión que han sido tratadas con antidepresivos también pueden brindar información importante acerca de cómo los tratamientos funcionan en función de sus beneficios y podrían, en el futuro, brindar información importante acerca de por qué algunas personas responden mejor que otras.
Las condiciones, definidas en gran medida por sus síntomas, son difíciles de investigar y tratar, pero esto no ha impedido el desarrollo de tratamientos efectivos.
La depresión generalmente se trata de manera efectiva con antidepresivos o mediante tratamientos de conversación, como la terapia cognitiva conductual, a pesar de una comprensión incompleta de la afección y cómo funcionan estos tratamientos.
No podemos saber si los tratamientos abordarán el problema subyacente porque aún no hemos identificado cuál es. Sugerir que los antidepresivos ISRS no valen la pena es un malentendido de una base de evidencia que dice todo lo contrario.
Constantemente estamos comenzando a comprender más acerca de las causas de la depresión ya identificar subtipos o «depresión» que tienen mecanismos y tratamientos más específicos.
Nuestra comprensión de la depresión y su tratamiento ha avanzado durante más de un siglo y no muestra signos de desaceleración. Determinar las causas y los nuevos tratamientos para la depresión es difícil, pero esencial si queremos abordar una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo.
– Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Andrew M. McIntosh es profesor de psiquiatría biológica en la Universidad de Edimburgo y kathryn lewis es profesor de epidemiología genética & Estadísticas en el King’s College de Londres.
