Evolución y desarrollo de los grandes simios que caminan erguidos, hablan y usan herramientas
Profesora Gillian Forrester
Crédito de la imagen: David Stock (Nuevo científico)
Mi investigación está dedicada a comprender cómo nosotros, a través de la evolución de nuestra especie y el desarrollo de los bebés, nos convertimos en los simios que caminan erguidos, hablan y usan herramientas que somos hoy. Estudio el comportamiento y el cerebro de niños con y sin neurodesarrollo, así como de nuestros parientes los grandes simios (chimpancés, gorilas, orangutanes), con el objetivo de desarrollar métodos de investigación comparativa que sitúen el desarrollo cognitivo humano dentro de un marco evolutivo.
Mi último proyecto tiene un componente tanto de desarrollo como evolutivo. Intenta descubrir el comportamiento precursor/catalizador subyacente del lenguaje humano moderno. Una teoría popular es que las secuencias de acciones motoras que deben ejecutarse de manera jerárquica para resolver problemas pueden haber preparado el cerebro para la sintaxis del lenguaje. Por ejemplo, usar nuestras manos y herramientas para resolver problemas complejos que requieren resolver objetivos secundarios para lograr un objetivo general puede considerarse como una sintaxis física, no muy diferente a la sintaxis en el lenguaje. La exaptación, la reutilización de áreas neuronales para propósitos nuevos o ampliados a través de la selección de tiempo evolutivo, significa que los comportamientos aparentemente diferentes aún pueden ser impulsados por un procesador neuronal subyacente compartido.
Mi investigación «Hand to Mouth», financiada por Leverhulme Trust, está probando esta teoría utilizando cajas de rompecabezas especialmente desarrolladas que representan la sintaxis física, incluidas soluciones simples para el uso de una sola palabra, más complejas para rompecabezas de frases y las cajas más complejas que representan oraciones completas. Estos rompecabezas luego son utilizados por gorilas, chimpancés, orangutanes y niños (2-5 años).
Para validar nuestros acertijos, predijimos una relación positiva entre la competencia lingüística de los niños y la capacidad para resolver acertijos. También predecimos que si los simios no humanos son capaces de resolver acertijos a nivel de oraciones, entonces deberíamos suponer que los humanos han heredado la capacidad sintáctica de al menos el último ancestro común de los simios y los humanos existentes. ¡Estén atentos a nuestros resultados que se publicarán en un futuro próximo!
Un subproducto interesante revelado por el proyecto Hand to Mouth es que proporcionar acertijos a simios cautivos y niños bajo cuidado de forma voluntaria proporciona una capacidad central para recopilar información sobre actividades de enriquecimiento, dinámica social, transmisión social de información, cognición e incluso salud mental. . En un viaje reciente a Liberia, pudimos probar el uso de cajas de rompecabezas con chimpancés huérfanos por el comercio de carne de animales silvestres para recopilar estos nuevos tipos de datos, con un enfoque particular en el comportamiento y los biomarcadores de salud. Durante los próximos meses, este trabajo piloto continuará trabajando con santuarios, zoológicos y parques de vida silvestre para desarrollar una escala de bienestar de los simios en una variedad de entornos y grupos sociales para facilitar los programas de conservación, liberación y reintroducción.
En New Scientist Live Londres 2022. Crédito por la imagen de la izquierda (G Forrester) y la fuente de la imagen de la derecha (Tim Boddy, New Scientist)
Además de mi investigación, creo firmemente que el compromiso público, la participación más amplia y las colaboraciones de ciencia ciudadana son parte integral de la investigación del siglo XXI. Veo la divulgación como un socio igualitario en mis responsabilidades principales como científico y educador. Contribuyo regularmente a la televisión (p. ej., The Incredible Human Hand de la BBC), radio (p. ej., BBC Radio 4, The Shock), podcasts (p. ej., Level Up Human), periódicos (p. ej., the i), paneles de expertos (p. ej., Ei:SMART) Contribuciones, medios de noticias basados en la web como The Conversation, con más de 600.000 visitas, y blogs como Psychology Today. Recientemente colaboré con New Scientist en un video documental y una impresión que muestra la investigación sobre la cognición entre especies en simios y niños (documental, notas de campo) y participé en New Scientist Live London en octubre. En enero de 2022, desarrollé el proyecto Me, Human, financiado por Wellcome Trust y Waterloo Foundation, como un paraguas para todo mi alcance público. I, Human explora la forma en que nos relacionamos con el mundo natural. El equipo interagencial Me, Human se presentará en el Norwich Science Festival 2022, el Bluepoint Festival 2022 y el Glastonbury Festival 2022.
Gillian Forrester se unió recientemente a la Escuela de Psicología de Sussex como Profesora de Cognición Comparada. Puede obtener más información sobre el trabajo de Gillian en su perfil y sitios web de Sussex: www.gillianforrester.com y www.mehuman.io.
