Un gran estudio de imágenes muestra que el aislamiento social es un indicador temprano de un mayor riesgo de demencia
¿Por qué llamamos tanto la atención en festivales, aniversarios y otros eventos públicos en grupos grandes? Según la hipótesis del cerebro social, se debe a que el cerebro humano ha evolucionado específicamente para apoyar las interacciones sociales. Los estudios han demostrado que pertenecer a un grupo puede mejorar el bienestar y aumentar la satisfacción con la vida.
Desafortunadamente, muchas personas se sienten solas o socialmente aisladas.
Y si el cerebro humano realmente evolucionó para la interacción social, deberíamos esperar que esto lo afecte significativamente. Nuestro estudio publicado recientemente en Neurology muestra que el aislamiento social está asociado con cambios en la estructura cerebral y la cognición, el proceso mental de adquirir conocimiento, e incluso aumenta el riesgo de demencia en adultos mayores.
Ya hay mucha evidencia que apoya la hipótesis del cerebro social. Un estudio mapeó las regiones cerebrales asociadas con la interacción social en unas 7000 personas. Se encontró que las regiones del cerebro involucradas constantemente en diversas interacciones sociales están fuertemente conectadas a redes que respaldan la cognición, incluida la red de modo predeterminado (que está activa cuando no estamos enfocados en el mundo exterior), la red de prominencia (que nos ayuda a elegir lo que queremos). somos respetuosos), la red subcortical (implicada en la memoria, la emoción y la motivación), y la red ejecutiva central (que nos permite regular nuestras emociones).
Queríamos observar más de cerca cómo el aislamiento social afecta la materia gris: las regiones del cerebro en la capa externa del cerebro formada por neuronas. Por lo tanto, examinamos datos de casi 500 000 personas del Biobanco del Reino Unido con una edad promedio de 57 años. Las personas se clasificaron como socialmente aisladas si vivían solas, socializaban menos de una vez al mes y participaban en actividades sociales menos de una semana.
Nuestro estudio también incluyó datos de neuroimagen (IRM) de aproximadamente 32 000 personas. Esto mostró que las personas socialmente aisladas tenían una cognición más pobre, incluida la memoria y el tiempo de reacción, y un menor volumen de materia gris en muchas partes del cerebro. Estas áreas incluían la región temporal (que procesa el sonido y ayuda a codificar la memoria), el lóbulo frontal (involucrado en la atención, la planificación y las tareas cognitivas complejas) y el hipocampo, un área clave para el aprendizaje y la memoria que generalmente se interrumpe al principio de la vida. enfermedad de alzhéimer
También encontramos una asociación entre volúmenes más bajos de materia gris y procesos genéticos específicos involucrados en la enfermedad de Alzheimer.
Hubo seguimientos con los participantes 12 años después. Esto mostró que aquellos que estaban socialmente aislados pero no solos tenían un 26% más de riesgo de demencia.
Contexto y mecanismos cerebrales:
El aislamiento social debe examinarse más de cerca en estudios futuros para determinar los mecanismos exactos detrás de sus profundos efectos en nuestro cerebro. Pero está claro que cuando estás aislado, puedes sufrir estrés crónico. Esto, a su vez, tiene un gran impacto en su cerebro y también en su salud física.
Otro factor puede ser que si no usamos ciertas áreas del cerebro, perdemos parte de su función. Un estudio de taxistas mostró que el volumen del hipocampo aumentaba a medida que memorizaban rutas y direcciones. Por ejemplo, si no participamos regularmente en discusiones sociales, es posible que nuestro uso del lenguaje y otros procesos cognitivos como la atención y la memoria disminuyan.
Esto puede afectar nuestra capacidad para realizar muchas tareas cognitivas complejas: la memoria y la atención son fundamentales para el pensamiento cognitivo complejo en general.
Construir reserva cognitiva a través de la interacción social:
Sabemos que se puede desarrollar un sólido conjunto de habilidades de pensamiento llamado «reserva cognitiva» a lo largo de la vida manteniendo el cerebro activo. Una buena manera de hacerlo es aprender cosas nuevas, como otro idioma o un instrumento musical. Se ha demostrado que la reserva cognitiva mejora el curso y la gravedad del envejecimiento. Por ejemplo, puede proteger contra una variedad de enfermedades o trastornos mentales, incluidas formas de demencia, esquizofrenia y depresión, particularmente después de una lesión cerebral traumática.
También hay elementos de estilo de vida que pueden mejorar su cognición y bienestar, incluida una dieta saludable y ejercicio. Existen algunos tratamientos farmacológicos para la enfermedad de Alzheimer, pero es necesario mejorar su eficacia y reducir los efectos secundarios. Existe la esperanza de que habrá mejores tratamientos para el envejecimiento y la demencia en el futuro. Una vía de investigación en este sentido son las cetonas exógenas, una fuente de energía alternativa a la glucosa, que se pueden obtener a través de suplementos dietéticos.
Pero como muestra nuestro estudio, abordar el aislamiento social también podría ayudar, especialmente en la vejez. Las autoridades de salud deberían hacer más para verificar quién está aislado y organizar actividades sociales para ayudarlos.
Cuando las personas no pueden interactuar en persona, la tecnología puede proporcionar un sustituto. Sin embargo, esto puede ser más cierto para las generaciones más jóvenes que se sienten más cómodas usando la tecnología para comunicarse. Pero con el ejercicio, también puede ser efectivo para reducir el aislamiento social en los adultos mayores.
La interacción social es extremadamente importante. Un estudio encontró que el tamaño de nuestro grupo social en realidad está relacionado con el volumen de la corteza orbitofrontal (que está involucrada en la cognición social y la emoción).
Pero, ¿cuántos amigos necesitamos? Los investigadores a menudo se refieren al «número de Dunbar» para describir el tamaño de los grupos sociales, señalando que no podemos mantener más de 150 relaciones y, por lo general, solo manejamos cinco relaciones cercanas. Sin embargo, hay algunos informes que sugieren que falta evidencia empírica para el número de Dunbar y que se necesita más investigación sobre el tamaño óptimo de los grupos sociales.
Es difícil argumentar que los humanos son animales sociales y disfrutan conectarse con otros sin importar la edad que tengamos. Pero, como estamos descubriendo cada vez más, también es fundamental para la salud de nuestra cognición.
– Bárbara Jacquelyn Sahakian es profesor de neuropsicología clínica en la Universidad de Cambridge. christelle langley es Investigador Postdoctoral Asociado en la Universidad de Cambridge. chun shen es investigador postdoctoral en la Universidad de Fudan. Jiangfengfeng es profesor de ciencia y tecnología de inteligencia inspirada en el cerebro en la Universidad de Fudan. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
