Cómo un toque agradable permite que las sensaciones de bienestar viajen por la columna vertebral
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Un toque amoroso es esencial para el desarrollo saludable del cerebro y el bienestar emocional.
Investigaciones anteriores han establecido que el contacto lento, amoroso y «emocional» juega un papel crucial en el desarrollo de la primera infancia. Pero cualquier emoción física que evoque un toque placentero (abrazar, abrazar, tomarse de la mano, acariciar, acariciar, etc.) tiende a hacernos sentir seguros, nutridos y apoyados en cada etapa de la vida. Por otro lado, el descuido y la falta de afecto pueden tener costos serios y de por vida.
Experimentar el placer físico del tacto placentero promueve la conexión y el apego saludable a lo largo de la vida humana. Lamentablemente, la negligencia institucionalizada o la falta de amor de los padres hacen que muchos recién nacidos e infantes se pierdan los beneficios de las sensaciones táctiles agradables durante las etapas críticas del desarrollo psicosocial.
Por ejemplo, durante el gobierno de Nicolae Ceauşescu de 1967 a 1989, los bebés rumanos que fueron colocados en los llamados orfanatos de «niños irrecuperables» fueron dejados solos en sus cunas y fueron mantenidos desde una edad temprana. Privados del contacto piel con piel. . En la década de 2000, los investigadores descubrieron que el abandono infantil y la falta de caricias que experimentaban los huérfanos estaban asociados con un desarrollo cerebral atípico y un mayor riesgo de problemas psicosociales en la edad adulta (Sheridan et al., 2012).
Aunque los investigadores han identificado una correlación entre el cuidado que involucra el tacto agradable y el desarrollo psicosocial saludable, los mecanismos neuronales que impulsan este fenómeno en animales sociales como los humanos y los ratones no están claros.
Cómo un toque placentero envía señales de bienestar desde la piel al cerebro
Un nuevo estudio en ratones (Liu et al., 2022) arroja luz sobre la base neural del tacto placentero y muestra cómo las caricias suaves transmiten señales placenteras de bienestar desde la piel hasta el cerebro.Los hallazgos se publicaron el 28 de abril en una revista revisada por pares. ciencia.
«El tacto agradable (p. ej., abrazos, caricias y palmaditas) codifica mensajes hedónicos positivos que promueven la conexión emocional, el comportamiento de afinidad y el bienestar en los animales sociales», escribieron los autores en su resumen. «A pesar de sus profundas implicaciones, aún se desconoce cómo se codifica y transmite la información táctil placentera desde las neuronas sensoriales a la médula espinal».
Debido a que los experimentos que involucran la privación de cualquier afecto biológico social son crueles, los científicos que estudian la base neuronal del tacto placentero utilizan modelos animales y se esfuerzan por realizar experimentos de la manera más humana y libre de crueldad. Para este estudio, el primero de su tipo, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis crearon un espacio de crianza donde los ratones fueron acariciados suavemente con un cepillo suave, evocando un toque agradable.
Según los investigadores, uno de los aspectos más desafiantes del estudio fue diseñar experimentos en los que los animales se sintieran seguros y sin amenazas. Normalmente, los ratones perciben instintivamente el contacto humano en un entorno de laboratorio como una amenaza y muestran conductas de evitación, pero los investigadores superaron estos obstáculos.
«Si un animal no te reconoce, generalmente se mantendrá alejado de cualquier tipo de contacto porque puede verlo como una amenaza», dijo en un comunicado de prensa el autor principal, Zhou-Feng Chen. “Nuestra difícil tarea fue diseñar experimentos que ayudarían a superar el instinto de los animales de evitar tocar.” Chen es director del Centro WUSTL para la Investigación de Trastornos Sensoriales y Picazón.
«El tacto agradable es muy importante para todos los mamíferos. La forma principal de criar bebés es a través del tacto. Sostener la mano de una persona moribunda es una fuerza reconfortante muy poderosa. Los animales se acicalan unos a otros. Las personas se abrazan y se dan la mano. La terapia de masaje reduce el dolor y la estrés, y puede beneficiar a las personas con enfermedades mentales», anotó Chen.
El tacto agradable y el picor se propagan por diferentes vías
En una serie compleja de experimentos, los investigadores de WUSTL identificaron un circuito neural específico y un neuropéptido llamado cinesina 2 (PROK2), diseñado específicamente para enviar señales de bienestar desde la piel al cerebro a través de las vías cableadas de la médula espinal.
Curiosamente, cuando los investigadores bloquearon la capacidad de PROK2 para enviar estas señales a la columna vertebral, los animales que previamente habían mostrado una preferencia por buscar caricias suaves en lugares específicos de su hábitat perdieron interés en visitar esa área. Sin embargo, las sensaciones desagradables en la piel, como la picazón, aún pueden llegar al cerebro, lo que sugiere que las sensaciones agradables en la piel tienen su propia vía espinal dedicada.
Este estudio muestra que el sistema nervioso central de los mamíferos tiene neuronas placenteras específicas del tacto y un péptido (PROK2) que transmite solo señales de bienestar a la columna vertebral. Por el contrario, otra vía dedicada utiliza células específicas del picor y otros neuropéptidos para enviar las sensaciones desagradables asociadas con el picor.
La proquinectina 2 (PROK2) y su receptor de la médula espinal (PROKR2) son esenciales
Un estudio reciente (2022) de Liu et al. Avanza nuestra comprensión de cómo los neuropéptidos específicos y sus receptores en la columna transmiten solo un toque placentero. Como concluye Chen, «en estos experimentos con ratones, hemos identificado un neuropéptido clave y una vía neuronal conectada dedicada a este sentido».
«En general, identificamos a PROK2 como un neuropéptido largamente buscado que codifica y transmite un toque agradable a las neuronas PROKR2 en la médula espinal», concluyen los autores. «Estos hallazgos pueden tener implicaciones importantes para dilucidar los mecanismos por los cuales la privación del tacto placentero conduce a comportamientos de evitación social y trastornos psiquiátricos».
La investigación futura de Chen y su equipo puede descubrir nuevas formas de mejorar las señales táctiles agradables sin interferir con otros circuitos neuronales. Algún día, las terapias basadas en PROK2 podrían usarse potencialmente para tratar problemas de salud mental caracterizados por la evitación del contacto o el deterioro del desarrollo social, como el trastorno del espectro autista.
