Mapeo de «viajes psicodélicos» en el cerebro para orientar mejor sus efectos terapéuticos
En las últimas décadas, los psicodélicos han sido ampliamente estigmatizados como drogas ilegales peligrosas. Pero una ola reciente de investigación académica sobre su uso para tratar trastornos psiquiátricos está provocando un cambio reciente en la opinión pública.
Los psicodélicos son drogas psicotrópicas: sustancias que afectan tu estado mental. Otros tipos de medicamentos psiquiátricos incluyen antidepresivos y ansiolíticos. Sin embargo, los psicodélicos y otros tipos de alucinógenos son únicos en su capacidad de inducir temporalmente intensas alucinaciones, emociones y alteraciones en la autoestima.
Los investigadores que estudian el potencial terapéutico de estos efectos han descubierto que los psicodélicos pueden reducir drásticamente los síntomas de depresión y ansiedad, trastorno de estrés postraumático, abuso de sustancias y otros trastornos psiquiátricos. Se cree que las experiencias intensas, o «viajes», que inducen los psicodélicos crean una ventana temporal de flexibilidad cognitiva, lo que permite a los pacientes acceder a partes esquivas de su psique y desarrollar mejores habilidades de afrontamiento y patrones de pensamiento.
Sin embargo, aún no está claro exactamente cómo los psicodélicos producen estos efectos. Como investigadores en los campos de la psiquiatría y el aprendizaje automático, estábamos interesados en descubrir cómo estos medicamentos afectan el cerebro. Usando inteligencia artificial, pudimos mapear las experiencias subjetivas de las personas al usar psicodélicos hasta el nivel molecular en regiones específicas del cerebro.
Mapa de “viajes” en el cerebro
Cada psicodélico funciona de manera diferente en el cuerpo, y cada una de las experiencias subjetivas que evocan estas drogas tiene efectos terapéuticos diferentes. Por ejemplo, las experiencias místicas o los sentimientos de unidad y unidad con el mundo se asocian con una disminución de la depresión y la ansiedad. Saber cómo cada psicodélico produce estos efectos específicos en el cuerpo puede ayudar a los médicos a optimizar su uso terapéutico.
Para comprender mejor cómo se manifiestan estos efectos subjetivos en el cerebro, analizamos más de 6000 testimonios escritos de experiencias alucinógenas del Centro Erowid, una organización que recopila y proporciona información sobre sustancias psicoactivas. Convertimos estos testimonios en el llamado modelo de bolsa de palabras, que desglosa un texto dado en palabras individuales y cuenta la cantidad de veces que aparece cada palabra. Luego emparejamos las palabras más utilizadas asociadas con cada psicodélico con receptores en el cerebro que se sabe que se unen a cada droga. Después de usar un algoritmo para extraer las experiencias subjetivas más comunes asociadas con estos pares de palabras y receptores, asignamos estas experiencias a diferentes regiones del cerebro asignándolas a los tipos de receptores presentes en cada región.
Encontramos nuevas conexiones y patrones que confirman lo que se sabe en la literatura de investigación. Por ejemplo, los cambios en la percepción sensorial se han relacionado con un receptor de serotonina en la corteza visual del cerebro que se une a una molécula que ayuda a regular el estado de ánimo y la memoria. Los sentimientos de trascendencia se vincularon con los receptores de dopamina y opioides en la red de prominencia, una colección de regiones del cerebro involucradas en el manejo de la información sensorial y emocional. Las alucinaciones auditivas estaban vinculadas a una variedad de receptores distribuidos por toda la corteza auditiva.
Nuestros hallazgos también son consistentes con la hipótesis principal de que los psicodélicos reducen transitoriamente la función ejecutiva de arriba hacia abajo, o los procesos cognitivos involucrados en la inhibición, la atención y la memoria, entre otros, mientras mejoran las regiones del cerebro involucradas en las experiencias sensoriales.
por qué importa
Estados Unidos enfrenta una profunda crisis de salud mental que se ha visto exacerbada por la pandemia de COVID-19. Aún así, no ha habido ningún tratamiento con medicamentos psiquiátricos verdaderamente nuevo desde el Prozac y otros inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, el tipo más común de antidepresivo, en la década de 1980.
Nuestro estudio muestra que es posible mapear las experiencias psicodélicas diversas y altamente subjetivas en regiones específicas del cerebro. Estos hallazgos pueden conducir a nuevas formas de combinar compuestos existentes o aún por descubrir para lograr los efectos de tratamiento deseados en una variedad de trastornos psiquiátricos.
El psiquiatra Stanislav Grof sugirió célebremente: “[P]Los psicodélicos, usados responsablemente y con la debida precaución, serían para la psiquiatría lo que el microscopio es para el estudio de la biología y la medicina, o el telescopio para la astronomía». aclarar aún más la base biológica de las experiencias que evocan y ayudar a realizar su potencial.
– Galen Ballentine es residente de psiquiatría en la SUNY Downstate Health Sciences University y Sam Friedman es científico de aprendizaje automático en el Broad Institute of MIT. & Universidad Harvard. Este artículo fue publicado originalmente en La conversación.
