Actualización sobre COVID a largo plazo y síntomas psiquiátricos

En una entrevista de 60 minutos en septiembre de 2022, el presidente Biden dijo: «La pandemia de covid-19 ha terminado en Estados Unidos». Según Michelle Williams, decana de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, aunque algunos estaban eufóricos, otros aliviados, pero dijo: «Fue prematuro y dañino que el presidente Joe Biden anunciara en una entrevista televisada el 18 de septiembre que la pandemia había terminado».

Ayer, el sitio web de los CDC informó que entre el 17 de mayo y el 13 de junio de este año, más de 6000 personas fueron hospitalizadas con COVID y más de 1100 fallecieron. Estos no son números astronómicos reportados en el punto álgido de la pandemia, pero no son insignificantes. Si bien estos números son importantes, ¿qué pasa con aquellos que continúan experimentando síntomas de COVID a largo plazo?

Según los CDC, la COVID a largo plazo se define ampliamente como «signos, síntomas y afecciones que continúan o se desarrollan después de una infección inicial con COVID-19». Un estudio de 2022 en Medicina Experimental y Terapéutica informó que «las personas con una infección prolongada por COVID pueden experimentar una variedad de manifestaciones clínicas, incluidas las pulmonares y extrapulmonares, así como fatiga y malestar general».

La investigación sugiere que la naturaleza neuroinvasiva del virus en el cerebro y el sistema nervioso central puede causar que estos sistemas se inflamen a través de la sobreproducción de proteínas inflamatorias como las citocinas y la sobreactivación del sistema inmunitario. Múltiples líneas de evidencia sugieren que los trastornos neuropsiquiátricos en pacientes con COVID crónico pueden estar asociados con un estado inflamatorio excesivo y niveles elevados de citocinas proinflamatorias.

En 2022, los investigadores estudiaron a más de 400 sobrevivientes de COVID que buscaron atención en salas de emergencia y encontraron que, en general, más del 50 por ciento de las puntuaciones de síntomas psiquiátricos estaban en el rango poco saludable. Esto incluye depresión, ansiedad, TEPT y TOC. Entre los pacientes estudiados, los que tenían más probabilidades de experimentar estos síntomas incluían mujeres, pacientes con un diagnóstico psiquiátrico existente y pacientes que habían manejado previamente los síntomas de COVID en casa. En un seguimiento tres meses después, al menos un tercio de los sujetos del estudio todavía tenían síntomas psiquiátricos en al menos un área.

Un artículo de revisión de 2022 en el Journal of Psychiatric Research informa los últimos hallazgos de una serie de estudios que analizan las complicaciones neuropsiquiátricas de la COVID a largo plazo. Los síntomas neuropsiquiátricos en adultos se asemejan al síndrome de fatiga crónica. Las quejas más comunes incluyeron fatiga severa incapacitante, dolor, trastornos del sueño y dificultades cognitivas. El deterioro cognitivo se observó con mayor frecuencia en pacientes que requirieron ingreso en la UCI. De manera similar a los hallazgos informados en 2022, los principales factores de riesgo para la depresión en estos estudios incluyeron el género femenino y los antecedentes psiquiátricos previos.

Desafortunadamente, a diferencia de otras dolencias, los síntomas psiquiátricos se resuelven lentamente, a veces durando más de 12 meses. Los autores revisaron varios estudios que analizaron los cambios en el metabolismo y la anatomía del cerebro después de la infección por COVID. Un estudio informa los resultados de las exploraciones PET, una técnica que mide la función fisiológica al observar el flujo sanguíneo y el metabolismo, en pacientes tres semanas después de la infección por COVID. Encontraron una disminución del metabolismo en varias regiones del cerebro y, curiosamente, la «niebla mental» se asoció con áreas altamente específicas de disminución del metabolismo.

En otro estudio que analizó imágenes cerebrales posteriores a la infección (MRI), los investigadores encontraron que la gravedad de la depresión informada por el paciente se correlacionaba con el grado en que las regiones del cerebro asociadas con la emoción y el comportamiento se reducían en volumen. Los autores de los dos estudios concluyeron que la inflamación cerebral durante los episodios agudos de COVID predijo cambios cerebrales estructurales y funcionales en los sobrevivientes y complicaciones psiquiátricas en pacientes con COVID a largo plazo.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

El tratamiento de la COVID prolongada es dinámico y multidisciplinar, dependiendo de los sistemas implicados y de los signos y síntomas relevantes del paciente. Según un artículo publicado en el Nepalese Journal of Epidemiology, una gran proporción de personas busca cuidarse a sí misma y, a menudo, recurre a múltiples medicamentos para aliviar los síntomas más graves. Aunque no se recomienda un enfoque de tratamiento único para pacientes con síntomas neuropsiquiátricos posteriores a la COVID, las siguientes opciones han demostrado ser efectivas para algunas personas:

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• Antidepresivos: Así como los antidepresivos a menudo se recetan a personas con depresión, también hay un estudio piloto que usa antidepresivos para tratar a pacientes con COVID. El estudio mostró una rápida mejora en la reducción de los informes de síntomas depresivos y, además, se esperaba que el fármaco ISRS redujera las propiedades inflamatorias del propio virus. ¿Por qué los ISRS son efectivos en el tratamiento de COVID? Funcionan elevando los niveles de serotonina en el cerebro, un neurotransmisor que ayuda a mejorar el estado de ánimo y reducir la ansiedad. La serotonina también afecta el sistema inmunológico. En pacientes con COVID, puede ayudar a limitar el proceso de liberación de citoquinas que es en parte responsable de exacerbar el componente inflamatorio de la enfermedad.
• Agregar medicamento: Investigadores de la Universidad de Yale han publicado evidencia preliminar de que dos medicamentos utilizados para tratar el trastorno por déficit de atención pueden reducir o incluso eliminar la confusión mental. En 2009, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) aprobó la guanfacina para el tratamiento del TDAH, pero los médicos también la han usado ampliamente para otros trastornos cerebrales, como la lesión cerebral traumática y el trastorno de estrés postraumático. Arman Fesharaki-Zadeh, MD, profesor asistente de psiquiatría y neurología, ha estado tratando a pacientes con COVID a largo plazo con una combinación de guanfacina y N-acetilcisteína (NAC), un antioxidante, también utilizado en el tratamiento de lesiones cerebrales traumáticas. Una terapia combinada alivió con éxito la confusión mental en un pequeño grupo de personas. Si bien se necesitan ensayos clínicos controlados con placebo más grandes para establecer que estos medicamentos son un verdadero tratamiento para los déficits neurocognitivos posteriores a la COVID-19, los pacientes tienen acceso a ellos ahora si sus médicos están dispuestos a prescribirlos.
• Vitamina C Reponer: Aunque no la he usado en mis pacientes, la vitamina C tiene propiedades inmunomoduladoras y es antioxidante. Un estudio que involucró a 720 pacientes encontró que dos tercios de los que recibieron suplementos de vitamina C tenían puntajes de fatiga significativamente más bajos y mejoraron la atención, la higiene del sueño y la depresión en comparación con aquellos que no recibieron el suplemento.
• melatonina: Se cree que la COVID prolongada se debe a un proceso inflamatorio prolongado y persistente de bajo grado. Por lo tanto, se planteó la hipótesis de que los fármacos con efectos antioxidantes podrían ser beneficiosos en el tratamiento de este síndrome. La melatonina es un fármaco que activa NRF2, una proteína que se cree que aumenta la formación de antioxidantes a nivel celular. Además, la melatonina tiene efectos beneficiosos sobre los trastornos del sueño en algunos pacientes crónicos con COVID.
• ¿Probióticos? Actualmente se está realizando un estudio que analiza los posibles beneficios de la suplementación con probióticos en pacientes con síntomas crónicos de COVID. Algunos investigadores creen que la alteración del bioma intestinal natural durante la COVID puede provocar síntomas a largo plazo. Sabemos que el intestino y el cerebro están estrechamente relacionados, por lo que esta teoría tiene sentido. Los probióticos tienen pocos efectos secundarios y están disponibles sin receta, por lo que hay poco riesgo al probar esta opción.