¿El comportamiento repetitivo reduce la ansiedad?
Rosario en la mesa en el templo budista
Fuente: Foto de Pam Williams en Pexels
Los seres humanos vienen en todas las formas y tamaños, al igual que las costumbres y las instituciones sociales que creamos a nuestro alrededor. Sin embargo, aunque las personas y las culturas son muy diferentes, algunos aspectos de las culturas de todo el mundo son similares.
Una de estas sorprendentes similitudes culturales es la creación de rituales: una serie de acciones y palabras realizadas en un orden muy específico y de acuerdo con un conjunto específico de reglas. Alrededor del mundo, los humanos usan rituales para conmemorar eventos importantes como la mayoría de edad de los jóvenes, a veces ceremonias religiosas como bar/mitzvah o confirmación, y a veces celebraciones familiares como quinceañera o fiestas de «dulces 16». Ritualizamos eventos como bodas, días festivos y funerales y, a veces, creamos nuestros propios rituales familiares, como volver a visitar el mismo campamento junto al lago todos los años o comer comida especial en la mañana de Navidad.
Una pregunta de interés para los investigadores en antropología, sociología y psicología es por qué somos tan persistentes y constantes en el desarrollo de rituales en nuestras vidas. ¿Cuáles son los beneficios de involucrarse en un comportamiento ritualizado?
Los beneficios del comportamiento ritualizado
Por definición, nuestros comportamientos ritualizados son repetitivos y, a menudo, rígidos, con poca variación en la forma en que los realizamos. Además de las celebraciones y los eventos importantes, el estrés también puede desencadenar comportamientos ritualizados, lo que ha llevado a la hipótesis de que los comportamientos ritualizados pueden ayudar a reducir la ansiedad, actuar como un agente ansiolítico.
Boyer y Liénard (2006) proponen que la repetición ritual y las características conductuales estereotipadas pueden reducir la ansiedad porque aumentan lo que dicen los psicólogos carga cognitivaLa carga cognitiva hace referencia a los recursos cognitivos que podemos utilizar para resolver cualquier problema al que nos enfrentemos. El ritual aumenta nuestra carga cognitiva, sobrecarga nuestra memoria de trabajo y reduce el enfoque en el manejo de la ansiedad. Como resultado, la ansiedad se suprime porque no hay suficiente capacidad cognitiva para resolverla.
En un estudio de 2022, los investigadores Johannes Karl y Ronald Fischer se propusieron probar esta hipótesis en experimentos de laboratorio cuidadosamente controlados. Primero plantearon la hipótesis de que la ansiedad tiene al menos dos componentes principales: la ansiedad cognitiva (también conocida como ansiedad por ansiedad) y la excitación fisiológica. Karl y Fischer querían examinar los efectos del ritual sobre estos dos componentes en un entorno de laboratorio.
Para ello, evaluaron a 180 estudiantes de pregrado bajo condiciones de estrés o control. El estrés se generó a través de una modificación de la prueba de estrés social de Trier: se pidió a los participantes que contaran hacia atrás desde 1033 en incrementos de 13. Un error significa empezar de nuevo y recordarles que cuenten cada 60 segundos.
A continuación, los miembros de ambos grupos se asignan a uno de cinco grupos. Un grupo experimentó una carga cognitiva: se les pidió que memorizaran un poema y luego lo recitaran (un error nuevamente significa comenzar de nuevo). Al segundo grupo se le pidió que limpiara el objeto utilizando el método que prefirieran (el grupo de «movimiento no dirigido»).
Mientras tanto, a un tercer grupo se le pidió que usara cualquier método para limpiar objetos mientras memorizaban y recitaban el poema, y a un cuarto grupo se le pidió que limpiara objetos usando un ritual completamente nuevo inventado para el experimento. El ritual incluía un guión que detallaba cómo se suponía que debían limpiar los objetos que se les daban, con instrucciones sobre los movimientos precisos que debían usar, instrucciones para decir esos movimientos en voz alta y un paño de limpieza especial.
El quinto grupo, el grupo de control, descansaba o miraba imágenes de baja valencia y baja excitación. Todos los grupos fueron evaluados en cuanto a excitación fisiológica (frecuencia cardíaca, presión arterial, respuesta galvánica de la piel y respiración) y sentimientos de ansiedad, preocupación y emoción.
Descubrieron que el estrés aumentaba la repetitividad y la rigidez del comportamiento, lo que a su vez disminuía las medidas de excitación fisiológica.
No encontraron apoyo para la idea de que el aumento de las demandas de capacidad cognitiva y la inundación del sistema de memoria de trabajo tuvieran algún efecto sobre la ansiedad. La manipulación de la carga cognitiva no afectó la ansiedad de excitación fisiológica ni produjo ansiedad por ansiedad.
Esto es interesante porque muchos estudios han encontrado apoyo para la hipótesis de la carga cognitiva. Estos autores especulan que su tarea de carga cognitiva puede ser tan estresante como una tarea estresante, por lo que es difícil ver un efecto de la carga cognitiva.
Curiosamente, sin embargo, todas estas contracciones motoras en las que nos involucramos cuando estamos bajo estrés, como tamborilear con los dedos o pisotear las rodillas, en realidad pueden ayudarnos a reducir la ansiedad.
